プルフリッヒ効果（Pulfrich effect）とは、片目のみを暗くし、横方向に動く振り子を見た時、振り子が楕円運動しているように見える錯視の一種。平面の上を左右に振動する光点を両眼で普通に観察すると、光点が平面上を運動するのが感じられるが、例として「左眼のみに灰色フィルターをかけて、右眼を裸眼で観察」すると、光点は奥行き方向に膨らみをもつ楕円軌道上を時計の回転方向に運動しているように見えるという効果である。またそれとは反対に、右眼にフィルターをかけ左眼を裸眼で観察すると、同じ楕円軌道の上を反時計方向に運動しているように見える。
プルフリッヒ効果のメカニズム
プルフリッヒ効果のメカニズムの説明としては、実際に両眼を刺激する網膜照度の差が大きくなるほど、楕円軌道は奥行き方向に大きく変位し、その奥行き変位量から算出された感覚時間の差も両眼の間で大きくなることから、フィルターをかけた眼のほうが感覚時間が長くなり、実質的に両眼（網膜）像差に相当するものが生じると仮定されている。
こうした現象はプルフリッヒ氏（Pulfrich,C.J）が発見したことからプルフリッヒ効果という。プルフリッヒの振り子ともいう。
プルフリッヒ効果の学術的背景と時空間情報の脳内変換
人間が世界を三次元で知覚する際、脳は左右の網膜像の空間的な「ずれ（視差）」だけでなく、情報が到達する「時間差」をも手掛かりにしている。プルフリッヒ効果は、この視覚系における時間と空間の密接な相互関係を劇的に示す現象であり、知覚心理学における重要な古典的研究対象である。
網膜照度と神経伝達速度の非線形性
1922年、物理学者カール・プルフリッヒ氏によって記述されたこの現象の核心は、視覚情報の処理速度が入力される光の強度（輝度）に依存するという生理学的特性にある。光量が低下すると、網膜にある視細胞（光受容体）から脳への信号伝達に微細な遅延、すなわち「潜時（Latency）」が生じる。
片眼にのみ減光フィルター（サングラスなど）を装着して水平運動する物体を観察すると、フィルター越しの眼からの情報は、裸眼からの情報よりも数ミリ秒から数十ミリ秒遅れて視覚野に到達する。このわずかな時間差が、脳内では空間的な位置のずれとして誤認され、物理的には直線運動をしている物体が、あたかも奥行きを伴う楕円軌道を描いているかのように知覚されるのである。
幾何学的モデルによる仮想視差の生成
この錯視は、脳が動体の位置を特定する際に行う「両眼視差」の計算プロセスに起因する幾何学的な誤謬として説明できる。片眼の信号が遅れるということは、脳がその眼からの情報を処理する瞬間には、対象物はすでに物理的に移動しており、もう一方の（遅れのない）眼が見ている位置とは異なる場所に存在することになる。
脳はこの左右の像の水平方向のずれを、対象が「手前」あるいは「奥」にあるという奥行き情報（仮想的な視差）として解釈して統合する。この現象は、視覚系が時間情報を空間情報へと動的に変換していることを示す強力な証拠であり、運動知覚と奥行き知覚が脳内で独立したモジュールではなく、相互に干渉し合う統合的なシステムであることを示唆している。
臨床神経眼科学における診断的バイオマーカー
プルフリッヒ効果は単なる錯視現象に留まらず、臨床医学においては視神経の機能障害を検知するための重要なバイオマーカーとしても活用されている。特に、多発性硬化症や視神経炎といった疾患において、片側の視神経における脱髄（神経線維を覆う髄鞘の損傷）が生じると、信号伝導速度が低下する。
これにより、減光フィルターを用いていなくとも、患者は日常的にプルフリッヒ効果を体験することになる（自発的プルフリッヒ現象）。「対向車が曲がって見える」「キャッチボールができない」といった訴えは、視力低下が生じる前の初期症状として現れることがあり、神経眼科医にとって病変の有無や回復過程をモニタリングするための鋭敏な指標となっている。
現代の映像技術と神経科学的アプローチ
現代の映像工学において、この原理は特殊な眼鏡を用いずに奥行き感を生み出す3D映像技術に応用されている。左右の映像に意図的な時間差や輝度差を設けることで、脳の錯覚を利用して立体感を創出する手法は、高価なハードウェアを必要としない安価な3Dソリューションとして研究されている。
また、最新の脳機能イメージング研究では、一次視覚野（V1）や外側膝状体（LGN）において、輝度変化がいかにして神経発火のタイミングを変化させ、それが高次視覚野でどのように奥行きとして再構成されるかの詳細なマッピングが進んでいる。物理的な時間差がいかにして主観的な空間へと翻訳されるのか、その神経メカニズムの全容解明は、脳の可塑性や適応能力の理解を深めるポイントとなっている。
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