大和鳥兜（ヤマトトリカブト）はキンポウゲ科トリカブト属多年草。漢名は烏頭（ウズ）、生薬名は附子（ぶし）など。日本にはトリカブトの仲間は約30種あり、この属のものはすべて有毒。キンポウゲ科トリカブト属は、トリカブト属が30種、変種が22種と仔細に分類されています。
ヤマトトリカブトは、本州中央部に分布し、花は青紫～紫色または白色で、鳥兜という字のごとく、その形が鶏冠っぽいことからトリカブトと呼ばれます。秋に茎の上部に5枚の萼弁から青紫系で兜状の花をつけます。紡錘形で黒褐色の根を持ち、春になると茎を伸ばして秋に開花します。
トリカブトは極めて有毒で、ドクウツギ、ドクゼリと並んで日本三大有毒植物の一つです。なお、トリカブトは、北半球の寒帯から温帯にかけて広く分布しています。ちなみにサンヨウブシという無毒のトリカブトもいるようです。
薬としてのトリカブトの利用
しかしながらトリカブトは、漢方の重要薬、「附子」であり、神経痛の痛み止めとされ、塊根を種々の操作で毒成分を少なくした塩附子（エンブシ）、炮附子（ホウブシ）というものがあります。
烏頭（ウズ）と附子（ブシ）の違いは、トリカブトの親の根と子根の違いであるようです。花期が終わって実をつけ、株が枯れた後、親の根の脇に同形の子根がつき、翌年はこの子根から茎が伸びて生育する、という構造の中、親の根を用いるなら烏頭（ウズ）、子根なら附子（ブシ）という感じのようです。
また、漢方では鎮痛の他に、強心、興奮、利尿に応用するようです。烏頭（うず）は減毒加工がされていないので毒性が激しく、あまり用いられないようです。なお、天雄（テンユウ）という子根を生じなかった根も用いられるようです。
トリカブトは、日本三大有毒植物であり毒性が強いため、サスペンスドラマなどで毒薬としてよく紹介される植物ですが、少量の毒は薬になるという感じです。
この大和鳥兜（ヤマトトリカブト）、烏頭（ウズ）は、薬用秋の七草とされますが、安易に取り扱ってはいけません。
「烏の頭」と「付属する子」の物語
生薬名である「烏頭（うず）」と「附子（ぶし）」。この二つの呼び名が、実は同じ植物の異なる部位、あるいは異なる時間を指していることをご存知でしょうか。
土を掘り起こすと、塊状の根が出てきます。この形がカラスの頭に似ていることから「烏頭」と呼ばれます。これは前年から植物を支えてきた「親の根」です。そして、その横に寄り添うように付いている新しい根が「附子（付いている子）」です。親である烏頭は、子である附子に栄養を渡し終えると、自らは枯れて土に還り、翌年は子が親となって花を咲かせます。地下で行われるこの命のバトンタッチは、毒草という恐ろしいイメージとは裏腹に、非常に献身的で家族的な営みといえます。
熱だけが成し得る「解毒」の錬金術
トリカブトの毒成分である「アコニチン」は、青酸カリをも凌ぐ猛毒ですが、適切な加工を施すことで、最強の「体を温める薬」へと生まれ変わります。その鍵となるのが「熱」と「加水分解」です。
「修治（しゅージ）」と呼ばれる伝統的な技法では、根を高圧で蒸したり、長時間煮込んだりします。この工程を経ることで、猛毒のアコニチンは、構造の一部が壊れ、毒性が弱く薬効の高い「ベンゾイルアコニン」や「アコニン」という成分に変化します。毒を消すのではなく、毒の性質を反転させる。この化学変化は、まさに毒と薬が紙一重であることを証明する現代の錬金術です。しかし、この加工には極めて高度な管理が必要であり、素人が台所で真似をすることは死を招く行為に他なりません。
神経を駆け巡る「稲妻」のメカニズム
なぜ、トリカブトの毒はこれほどまでに恐れられるのでしょうか。それは心臓を止める毒というよりも、神経の伝達システムを暴走させる毒という点です。
アコニチンは、神経細胞にある「ナトリウムチャネル」というイオンの通り道を強制的に開けっ放しにしてしまいます。通常なら秩序正しく行われる電気信号のやり取りが、チャネルが開いたままになることで制御不能になり、全身の神経が一斉に発火したような興奮状態（脱分極）に陥ります。その結果、不整脈や呼吸不全が引き起こされるのです。体の中で電気的な嵐が吹き荒れる様子を想像すると、この植物が持つエネルギーの凄まじさが理解できます。
マルハナバチだけが許された「個室」
あの独特な烏帽子（えぼし）のような花の形は、単なる飾りではありません。あれは特定のパートナーだけを招き入れるための、厳重なセキュリティゲートです。
トリカブトの花の蜜は、ヘルメット状の花びらの奥深くに隠されています。この蜜にありつけるのは、長く力強い口吻（こうふん）を持つ「マルハナバチ」の仲間だけです。他の虫が来ても蜜には届かず、花粉を運んでもらう役には立ちません。トリカブトはマルハナバチの体型に合わせて進化し、マルハナバチもまたトリカブトを利用するように進化しました。猛毒を持つことで他の動物による食害（葉や茎を食べられること）を防ぎ、受粉に関しては特定のハチとだけ密約を結ぶ。その生存戦略は、孤高にして完璧です。
春の「ニリンソウ」との致命的な類似
秋に紫色の花を咲かせるトリカブトですが、最も事故が起きやすいのは、実は花のない「春」です。
春先の柔らかい若葉は、山菜として人気のある「ニリンソウ」や「モミジガサ（シドケ）」と酷似しています。プロでも一瞬迷うほどですが、決定的な違いを見分ける視点があります。ニリンソウの葉には白い斑が入ることが多く、トリカブトには光沢と深い切れ込みがあります。しかし、山菜採りの現場では、これらが混生していることが珍しくありません。美味しい山菜のすぐ隣に、死への扉が口を開けて待っている。自然界は常に、恵みと脅威をセットで提示してきます。「疑わしきは食せず」。この鉄則を守れる者だけが、山の豊かさを享受する資格を持ちます。
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